Quando si parla di figure istituzionali, il sindaco ha senza dubbio un ruolo importante. Il primo cittadino, soprattutto nei centri urbani più piccoli, è il politico che ha maggior contatto con le persone, che può incontrare sia in occasione di eventi ufficiali - in queste circostanze, a prescindere dalla veste in cui interviene, è tenuto a indossare la fascia da sindaco, da portare a tracolla e con la parte verde vicina al collo - sia previa richiesta di appuntamento nel proprio ufficio (sono diversi i sindaci in Italia che dedicano parte di una o più giornate a ricevere i cittadini presso il palazzo comunale per ascoltare le loro istanze).

Nonostante l'oggettiva popolarità della figura politica e il legame con la comunità, non tutti conoscono le normative legate all'esercizio della carica di sindaco e i compiti quotidiani che caratterizzano il lavoro di un primo cittadino.

Uno dei principali riferimenti normativi è il Decreto Legislativo 267 del 18 agosto 2000 che prevede che il sindaco possa essere votato unicamente dai cittadini del Comune dove si candida e che sia maggiorenne.

C'è una differenza importante tra Comuni con meno o più di 15000 abitanti: nel secondo caso, per essere eletti è necessaria la maggioranza assoluta dei voti (se nessuno la ottiene al primo turno, si va al ballottaggio, a seguito del quale viene definitivamente scelto il primo cittadino per i successivi cinque anni).

Tra i compiti concreti di un sindaco - tecnicamente si parla di funzioni - rientrano la nomina e la convocazione della giunta. Il primo cittadino ha la facoltà, dandone chiara motivazione, di revocare la carica agli assessori che della stessa giunta fanno parte.

Nell'ambito dei numerosi compiti di chi esercita la carica di sindaco, rientra anche il ruolo di autorità sanitaria locale preposta a emanare ordinanze riguardanti il suo Comune nell'eventualità di un'emergenza sanitaria.

Il sindaco di qualsiasi Comune in Italia ha anche il compito, nelle vesti di ufficiale di Governo, di vigilare sull'ordine pubblico nella città che amministra. In questo caso, la figura con la quale è tenuto a interagire, riferendo eventuali criticità, è il prefetto.

Altro suo compito è quello di coordinare gli orari di apertura sia degli esercizi commerciali dislocati sul territorio comunale, sia degli edifici pubblici.

In quanto ufficiale di stato civile, celebra matrimoni e unioni civili. Ha la facoltà di delegare la suddetta funzione a qualsiasi cittadino maggiorenne con i requisiti per essere eletto consigliere comunale (l'unica eccezione riguarda i parenti di primo grado dei membri della coppia).